חרדה חברתית מאפיינת ילדים ומבוגרים המפחדים מאוד ממצבים חברתיים או מצבים בהם עליהם לבצע פעולות בנוכחות אחרים (למשל לדבר בפני קהל). הסובלים מחרדה חברתית חשים רמות גבוהות של לחץ בכל פעם שהם נמצאים במצב חברתי או בכשצריכים לבצע פעולות בנוכחות אחרים. הם חוששים שיגידו או יעשו משהו שיבייש או יביך אותם. פעמים רבות הם חוששים שאנשים יראו אותם מסמיקים, מזיעים, רועדים, או מפוחדים באופן כללי. המצבים מהם מפחדים אנשים עם חרדה חברתית שונים מאדם לאדם. יש החוששים ממצבים בודדים בעוד שאחרים חוששים ממצבים רבים.
דוגמאות למצבים מעוררי חרדה: השתתפות בפגישות, דיבור עם זרים או אנשים בעלי סמכות, אכילה או שתיה בנוכחות אחרים, דיבור מול קהל, לכתוב או לעבוד כשאחרים מתבוננים בך. אנשים עם חרדה חברתית מנסים להימנע ממצבים כאלה ככל שניתן, אולם כיוון שמאוד קשה להימנע ממגע עם אנשים אחרים, הם נאלצים להתמודד עם מצבים אלה תוך כדי תחושת לחץ כבדה.
למרות שלעיתים זה נורמלי להתבייש ולהילחץ במצבים חברתיים, חרדה חברתית הופכת בעיה כשהיא מפריעה להתנהלות התקינה של הסובלים ממנה ולא מאפשרת להם לחיות את חייהם כפי שהיו רוצים.